El proceso de elaboración comienza cuando se va a la mina a seleccionar y recoger el barro en piedra. Se le tienen que quitar todas las hierbas y piedras para poder comenzar con su elaboración.
La selección y extracción de la arcilla de los yacimientos son procedimientos esenciales para los artesanos alfareros, ya que de esto depende la posterior creación de las piezas. Una arcilla con impurezas por su mal manejo, entorpece una pieza de buena calidad. Una vez el barro esté completamente limpio, se pasa por los molinos añadiéndole agua.
A continuación, cuando tenemos la arcilla totalmente pasada por los molinos, se pasa a la siguiente fase que es el amasado. La arcilla se obtiene de la descomposición y posterior erosión de un tipo de roca que se llama feldespática. Cuando esta roca se pone en contacto con el agua, se produce caotilina.
Las rocas feldespáticas, en contacto con el agua, producen la material caolinita o silicato alumínico dihidratado; cuando la caolinita es arrastrada y erosionada por más tiempo, aparecen las arcillas que comúnmente son utilizadas para la fabricación de las piezas de cerámica.
Dependiendo del nivel de hidratación, erosión y contaminación a la que las rocas son sometidas, se producen arcillas de diferentes características.
Las arcillas son materiales naturales muy repartidos en la superficie de la corteza terrestre y que, en ocasiones, pueden formar, al ser mezclados con agua, masas plásticas a partir de las cuales es factible fabricar productos cerámicos. Estos materiales arcillosos tienen una variada granulometría debido a lo cual, en Edafología y Sedimentología, se habla de “fracción arcilla” o “fracción fina” de un suelo o sedimento. Normalmente, se entiende que esta fracción es el conjunto de partículas minerales que tienen un diámetro esférico equivalente o inferior a 2 micras. En otras ocasiones se habla de “minerales de la arcilla” o, mejor aún, “fildsilicatos de la arcilla”. Esta acepción indica que dentro de la fracción fina de suelos y sedimentos existen una serie de minerales cristalinos con estructura laminar (filosilicatos) y que, normalmente, es la parte mayoritaria de dicha fracción.
La mayor parte de los materiales arcillosos se encuentran en sedimentos, pero no se han formado ahí. El origen hay que buscarlo en los procesos de meteorización que ocurren en los suelos, donde los minerales constitutivos de la roca original son destruidos por un conjunto de agentes climáticos y biológicos que van a favorecer el fenómeno de hidrólisis de los minerales primarios y la neo formación de otros filosilicatos en equilibrio con las condiciones ambientales. El tipo y cantidad de cada uno de los minerales neoformados depende de la naturaleza de la roca madre y de las condiciones climáticas del lugar. En otras ocasiones, y a pequeña escala, se pueden producir neoformaciones de filosilicatos por alteración hidrotermal de rocas. En cualquiera de los casos, cuando se produce la erosión hídrica, todo el conjunto de materiales procedentes de suelos o de alteraciones son transportados por los ríos a las cuencas sedimentarias.
Si las condiciones geológicas del área fuente restringen la erosión de partículas groseras (períodos de biostasia) los sedimentos resultantes en las cuencas de sedimentación serán fundamentalmente arcillosos. Por el contrario, cuando exista una etapa de pérdida de la cobertura vegetal (rexistasia) la erosión arrastrará materiales más groseros, que antes habían sido retenidos por el sistema radicular de las plantas y árboles. En este caso, se formarán sedimentos más arenosos. Puesto que la mayoría de los depósitos arcillosos son de carácter sedimentario, la disposición de las partículas minerales en el sedimento vendrá determinada por las condiciones de temperatura y salinidad del agua en el momento del depósito. Los depósitos formados sobre aguas dulces presentan la peculiaridad de mantener sus partículas dispersas durante el período sedimentario, dando lugar a la aparición de depósitos densos. En un medio marino, las partículas de arcilla coagulan originando un depósito con una disposición espacial más abierta. Los sedimentos arcillosos producto del primer tipo se caracterizan por ser más difíciles de transformar en materia plástica, necesitando para ello, una mayor preparación mecánica, mientras que las segundas son más fáciles de humectar.
Para la fabricación del producto cerámico conviene escoger sedimentos arcillosos y de entre estos, los que sean más ricos en filosilicatos de la arcilla de pequeño tamaño. Un factor diferenciador que establece grupos distintos dentro de los minerales de la arcilla es la estructura cristalina de los mismos. Así, es posible distinguir los grupos de la caolinita, montmorillonita, paligorskita, ilita y clorita.
